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教材發展小組並不認為所發展出的教材是一本環境教育教科書，而應是基層教師們手邊的好朋友，因此，我們不打算用很大的篇幅來說明環境教育的一些原理、原則、方法，我們嘗試用較短的文字來說明什麼是環境教育，以及這套教材在發展和使用過程中，如何與環境教育的精神相呼應。
記得1977年，聯合國UNESCO在蘇俄伯利西(Tbilisi)國際環境教育會議中，對環境教育做了以下的定義：「環境教育是一種教育過程，在這過程中，個人和社會認識到他們的環境，以及組成環境的生物、物理和社會文化成分間的交互作用，得到知識、技能和價值觀，並能個別或集體地解決現在和將來的環境問題。」會議中也提到，環境教育的目的是協助社會群體與個人對整體環境及其相關問題獲得覺知和敏感度、經驗和基本瞭解、關切環境的價值觀及主動參與環境改進和保護的承諾、解決環境問題的技能，最後能有機會主動參與各階層環境問題的解決，因此，一個符合環境教育基本精神的教材，就必須具備覺知、知識、態度、技能、參與等五項重要基本內涵。
簡單的說，環境教育就是要增加小朋友和大自然相處的時間，讓他們走出教室、水泥牆，直接與天地萬物接觸，發展他們原本應該具備的各項能力。這套教材較強調種樹這個概念和讓學生可以有比較多的機會和樹木親近。相信多數成年人在幼年時都和生活週遭的樹木有過親密時間。現在的小朋友最常待在水泥房裡，失去了和樹林親密的時間。現在的小朋友表面上因為科技發展帶來許多新產品，而讓我們覺得這些小孩子比他們的上一代幸福許多。但是科技發展和財富的多寡並不是幸福的指標。由於過度的開發，讓我們失去和綠地相處的時間，小朋友也經常在「不要輸在起跑線上」的觀點下，每天背著沉重的書包在學校、補習班、家庭之間奔跑，失去了他們原先應有的童年時光。環境教育只是要讓我們的學童拾回他們應該有的童年。當學童有機會享受童年的時候，他們就會觀察週遭的環境，這就是對環境的敏感觀察（environmental
sensitivity），環境教育的第一項基礎理念。
一旦學生對於生活週遭環境開始關懷，他們將會發現週遭環境和課本上所描述的福爾摩沙有極大差異度。我們也逐漸發現到，台灣在過去這幾年因為過度開發所損失的環境品質絕對不是短期內能夠恢復的。如果要恢復原先的模樣，所要花費的經費可能不是過去幾十年經濟奇蹟所賺的錢可以補足的。所以不少專家希望能夠將學生帶到大自然中學習。但是他們多數忽略了──現代人已經習慣將自己關在沒有生命的水泥房子裡，要他們走回大自然是要有手段的。原本人類所有的知識都來自於大自然，但是經過幾千年的變化，特別是工業革命之後，人們將這些知識的傳授侷限於教室內。所以人們已經習慣如此進行知識的傳授，偏偏人類是習慣的動物，不太可能一下子改變太多。必須讓他們先習慣在教室內採用不同的教學法，再慢慢回到學校以外的地方學習。否則國外文獻已經指出，學童和老師想到原野的時候，最常聯想到毒蛇猛獸之類的可怕和未知的危險。
如果考慮到都會化的現象嚴重，也就是絕大多數的國人都群居在大都會中，都會裡的環境教育就顯得重要多了。都會中的環境教育相當注重使用都會中的生活週遭環境當作學習的素材，本教案就是採用生活週遭的樹當作學習的主軸。另一方面，現代人因為忙、盲、茫，而忽略生活週遭的一些好東西。我們只是希望小朋友能夠重新拾回他們的父母親那一輩小時後在野外的一些情境。小朋友可以和小樹躲貓貓、可以和老樹訴苦，也可以用酢漿草玩遊戲等等。只有當小朋友有足夠的時間和大自然充分互動並產生感動之後，他們才會主動學習和樹相關的各種知識。
由此我們知道，環境教育的訴求──由覺醒、知識的學習、態度的修正、技能的學習、替代措施的可能後果評量、到最實際的參與，都是有系統的。居住在台灣地區的小朋友從課本讀到台灣是個福爾摩沙，但是這些十二歲以下的小朋友卻大多沒見過台灣美好的一面。所以覺醒的部分不是要小朋友覺醒到台灣的環境品質有多差，而是希望他們能夠覺醒到他們生活週遭的都會區仍有很美麗的地方。當學生被生活環境感動之後，才會挺身為環境保護盡一份心力。
環境教育所強調的知識並非關於樹木的片面知識，而是觀察樹木的行為、或是學生和樹木接觸之後的個別觀察。認識樹木的學名只是專家訓練的過程，但是對於學生的學習並沒有實質上的幫助。學生能夠描述他們和樹的互動，遠勝過他們能夠記得住樹木的學名。三、四十年前的民眾雖然不見得認識各種植物的名稱，卻不會掠奪生活週遭的各種植物，因為他們知道生活環境被破壞之後就沒有生活上所需要的食物了。
所以任何一件環境相關議題會因為每個人對於那個環境問題的認知、或是相關性而有不同的態度。環境教育就是希望透過環境議題的深入探討讓學生養成民主素養。當學生面對一件環境議題時，身為一個老師需要鼓勵學生先探討與這個環境議題相關的許多觀點，並且提供機會讓學生針對這些觀點進行資料收集。當學生能夠收集許多不同觀點的資料，並且以民主方式進行議題探討時，環境教育就已經成形了。
本教材就是秉持著這樣子的理念，讓教師及學生在與樹、環境的互動過程中，藉由掌握「探索、感動、參與」的學習特色精神，讓環境教育的訴求深刻的融入各個教案中，讓學生不僅僅是懂得樹的名字或是如何種樹而已，更重要的是，我們希望他們珍惜這些寶貴的綠色資產，並且真正為這些生活中的朋友做些事情，那怕只是欣賞他們的美，也是個重要的開端。
這塊土地是向曾經有位印地安人著名的西雅圖酋長說過一段發人深省的話：「我們居住的這我們的子孫承租下來，而不是繼承我們祖先的。」那麼，既然我們只是這塊土地的過客，我們絕不可以自私的向這塊土地無止盡的攫取，而留給這塊土地永遠的主人（我們世世代代的子孫們）一個不適合居住的環境。
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